Il glicogeno è un polisaccaride multi-ramificato di glucosio che funge da forma di accumulo di energia in animali, funghi e batteri. La struttura polisaccaridica rappresenta la principale forma di immagazzinamento del glucosio nel corpo.

Il glicogeno funziona come una delle due forme di riserve energetiche, essendo il glicogeno a breve termine e l'altra forma essendo le riserve di trigliceridi nel tessuto adiposo (cioè il grasso corporeo) per la conservazione a lungo termine. Negli esseri umani, il glicogeno viene prodotto e immagazzinato principalmente nelle cellule del fegato e del muscolo scheletrico. Nel fegato, il glicogeno può costituire il 5-6% del peso fresco dell'organo e il fegato di un adulto che pesa 1.5 kg può immagazzinare circa 100-120 grammi di glicogeno. Nel muscolo scheletrico, il glicogeno si trova in una bassa concentrazione (1-2% della massa muscolare) e il muscolo scheletrico di un adulto che pesa 70 kg immagazzina circa 400 grammi di glicogeno. La quantità di glicogeno immagazzinata nel corpo, in particolare nei muscoli e nel fegato, dipende principalmente dall'allenamento fisico, dal metabolismo basale e dalle abitudini alimentari. Piccole quantità di glicogeno si trovano anche in altri tessuti e cellule, inclusi i reni, i globuli rossi, i globuli bianchi e le cellule gliali del cervello. L'utero immagazzina anche glicogeno durante la gravidanza per nutrire l'embrione.

Circa 4 grammi di glucosio sono sempre presenti nel sangue degli esseri umani; negli individui a digiuno, la glicemia viene mantenuta costante a questo livello a scapito delle riserve di glicogeno nel fegato e nei muscoli scheletrici. Le riserve di glicogeno nel muscolo scheletrico servono come una forma di immagazzinamento di energia per il muscolo stesso; tuttavia, la degradazione del glicogeno muscolare impedisce l'assorbimento del glucosio muscolare dal sangue, aumentando così la quantità di glucosio nel sangue disponibile per l'uso in altri tessuti. Le riserve di glicogeno epatico fungono da riserva di glucosio da utilizzare in tutto il corpo, in particolare nel sistema nervoso centrale. Il cervello umano consuma circa il 60% della glicemia negli individui sedentari a digiuno.

Il glicogeno è l'analogo dell'amido, un polimero di glucosio che funziona come immagazzinamento di energia nelle piante. Ha una struttura simile all'amilopectina (un componente dell'amido), ma è più ramificata e compatta dell'amido. Entrambe sono polveri bianche allo stato secco. Il glicogeno si trova sotto forma di granuli nel citosol / citoplasma in molti tipi di cellule e svolge un ruolo importante nel ciclo del glucosio. Il glicogeno forma una riserva energetica che può essere rapidamente mobilitata per soddisfare un improvviso fabbisogno di glucosio, ma meno compatta delle riserve energetiche dei trigliceridi (lipidi). Come tale si trova anche come riserva di stoccaggio in molti protozoi parassiti.