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La cirrhose désigne la cicatrisation progressive et chronique du tissu hépatique, qui altère le bon fonctionnement du foie. Ce dernier est principalement vascularisé par deux artères : l’artère hépatique, qui apporte le sang oxygéné, et la veine porte hépatique, qui transporte le sang provenant du système digestif, chargé de nutriments et de toxines. Lors du développement d’une cirrhose, le foie se rétrécit et se durcit, ce qui perturbe la circulation sanguine et provoque une hypertension portale , c’est-à-dire une pression dans la veine porte . Cette hypertension peut entraîner diverses complications ayant un impact sur la santé du foie et le bien-être général.

Cirrhose compensée ou décompensée

La cirrhose est souvent classée en deux types : compensée et décompensée.

Cirrhose compensée Désigne les premiers stades de la cirrhose, où le foie est encore fonctionnel malgré la cicatrisation. Les personnes atteintes de cirrhose compensée peuvent ne présenter aucun symptôme notable, bien que le foie soit déjà endommagé.
Cirrhose décompensée se produit lorsque la capacité du foie à fonctionner se détériore et qu'une hypertension portale se développe (qui est un flux sanguin congestionné dans les vaisseaux sanguins abdominaux en raison d'une cicatrisation du foie) entraînant de graves complications telles que l'ascite (accumulation de liquide dans l'abdomen), les varices (veines dilatées dans la paroi de l'œsophage et de l'estomac qui peuvent se rompre et provoquer des saignements) et l'encéphalopathie (confusion ou coma en raison de l'accumulation de toxines).

Symptômes de la cirrhose

Aux premiers stades, la cirrhose peut être asymptomatique . Cependant, à mesure que la maladie progresse vers une cirrhose décompensée, les anciens combattants peuvent présenter les symptômes suivants :

Ascite (accumulation de liquide dans l'abdomen provoquant une gêne)
La jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux dû à l'accumulation de bilirubine)
Fatigue et faiblesse générale
Douleur ou inconfort dans la partie supérieure de l'abdomen
Gonflement des jambes et des pieds
Confusion ou problèmes de mémoire (dus à encéphalopathie hépatique)
Vomissements de sang ou selles noires et goudronneuses (en cas de rupture des varices)

Les vétérans présentant ces symptômes doivent consulter immédiatement un médecin pour éviter les complications.

Diagnostic de la cirrhose

Le diagnostic de cirrhose repose généralement sur une combinaison d'examens cliniques, d'analyses sanguines, d'imagerie (comme l'échographie , le scanner ou l'IRM ) et parfois d'une biopsie hépatique . Un suivi régulier et des bilans hépatiques sont essentiels pour les anciens combattants, en particulier ceux présentant des facteurs de risque tels que l'hépatite, une forte consommation d'alcool ou des troubles métaboliques. Un dépistage précoce permet une meilleure prise en charge et la prévention de lésions hépatiques supplémentaires.

Prise en charge et traitement de la cirrhose

Il n'existe pas de remède contre la cirrhose, mais il est possible de ralentir sa progression et de gérer efficacement les symptômes. Les anciens combattants atteints de cirrhose présentent un risque accru de carcinome hépatocellulaire, ou cancer du foie. Des analyses de laboratoire et une imagerie hépatique tous les six mois sont nécessaires pour évaluer le fonctionnement du foie et surveiller l'apparition d'un cancer du foie. Certains de ces tests nous permettent d'évaluer si l'état du foie se dégrade. Ce score, appelé MELD 6, permet également de sélectionner les patients les plus malades et nécessitant une greffe du foie.

Le traitement vise à s'attaquer à la cause sous-jacente de la cirrhose et à prévenir d'autres lésions hépatiques. Chez les anciens combattants, cela peut impliquer :

Prise en charge de maladies telles que l'hépatite B et C, le diabète, l'hypertension, l'hypercholestérolémie et l'obésité pour prévenir l'aggravation de la cirrhose
Éviter l'alcool (bière, spiritueux et vin) et d'autres substances qui peuvent endommager davantage le foie
Médicaments pour réduire l'hypertension portale, gérer l'ascite et traiter l'encéphalopathie hépatique
La paracentèse à grand volume (LVP) est une procédure visant à drainer l'ascite (liquide dans la cavité abdominale) et à améliorer l'inconfort, mais sans améliorer la santé du foie.
Un shunt portosystémique intrahépatique transjugulaire (TIPS) est un stent inséré dans le foie par une procédure mini-invasive réalisée par un radiologue interventionnel. Ce stent crée une communication entre les veines du foie. En facilitant la circulation sanguine dans le foie, il constitue un traitement efficace de l'ascite ou des saignements variqueux. Le TIPS ne peut pas être bénéfique pour tous les patients, car il peut entraîner des complications telles qu'une aggravation de la confusion, une insuffisance cardiaque ou une insuffisance hépatique.
Une transplantation hépatique peut être envisagée chez les anciens combattants atteints d'une cirrhose terminale ou d'une insuffisance hépatique. Une évaluation de la transplantation est généralement recommandée lorsque la cirrhose atteint un stade décompensé et que le foie ne fonctionne plus correctement.

Ascite

L'ascite, accumulation de liquide dans la cavité abdominale, est une complication fréquente de l'hypertension portale. Elle peut entraîner une gêne importante, un gonflement et des douleurs. La prise en charge de l'ascite repose souvent sur des modifications du régime alimentaire (régime pauvre en sel), des médicaments pour éliminer l'excès de liquide et, parfois, des interventions pour drainer le liquide (paracentèse) ou la mise en place d'un TIPS. Une surveillance régulière est essentielle pour prévenir les complications.

Encéphalopathie hépatique

L'encéphalopathie hépatique survient lorsque le foie ne parvient plus à filtrer les toxines du sang, ce qui entraîne une accumulation d'ammoniaque et affecte les fonctions cérébrales. Ceci peut provoquer confusion, désorientation et, dans les cas les plus graves, coma. L'encéphalopathie hépatique peut être prise en charge grâce à des médicaments qui contribuent à éliminer l'ammoniaque de l'organisme, mais un traitement et une surveillance réguliers sont nécessaires pour maîtriser les symptômes.

Les varices

Les varices sont des veines dilatées de l'œsophage ou de l'estomac qui se forment lorsque le sang ne circule pas correctement vers le foie. Ces veines peuvent se rompre et provoquer une hémorragie potentiellement mortelle. Les anciens combattants atteints de cirrhose devraient consulter leur équipe médicale afin de déterminer s'ils présentent un risque de varices. Si nécessaire, les médecins peuvent traiter les varices par médicaments ou lors d'une endoscopie digestive haute, avec ligature ou embolisation des varices pour prévenir leur rupture.

La cirrhose peut affecter d'autres organes, notamment les reins, les poumons ou le cœur. L'une des complications les plus redoutées de la cirrhose est le syndrome hépatorénal, une insuffisance rénale causée par une maladie du foie. C'est pourquoi les patients cirrhotiques doivent également subir des examens réguliers pour surveiller leur fonction rénale.

Le Centre d'information sur la santé du foie pour les anciens combattants est une collaboration avec le Département des anciens combattants des États-Unis (VA) et la Veterans Health Administration (VHA).