Поверхностно-активные вещества - это соединения, которые снижают поверхностное натяжение между двумя жидкостями, между газом и жидкостью или между жидкостью и твердым телом. Поверхностно-активные вещества могут действовать как детергенты, смачивающие агенты, эмульгаторы, пенообразователи или диспергаторы. Слово «поверхностно-активное вещество» представляет собой смесь поверхностно-активных веществ, придуманную c. 1950 г.