今年の黒人歴史月間に、アメリカ肝臓財団 (ALF) は、肝臓がん研究の国際的に認められたリーダーであり、メイヨー クリニックの胃腸科医でもある Lewis R. Roberts、MB、ChB、PhD にスポットライトを当てます。Roberts の画期的な研究は、肝臓がんと胆道がんの理解、検出、治療の方法に革命をもたらしました。
幼い頃からの使命
黒人医師兼科学者であるロバーツ博士は、自身の研究に強い使命感を持って取り組んでいます。友人やその家族がB型肝炎による進行性肝癌で命を落とすのを目の当たりにした彼は、この病気が黒人コミュニティでより深刻な結果をもたらすことが多い理由を解明することに早くから力を注ぎました。その決意は、ガーナの医科大学在学中にさらに深まりました。献身的な指導者たちや、若くして肝癌を患う患者の悲劇的な事例に触れたことが、彼に米国で研究を続ける決意を抱かせたのです。アイオワ大学分子生理学・生物物理学科では、レネ・ホランド教授の指導の下、肝臓の遺伝子発現の協調的制御について研究しました。そこで彼は、肝臓がストレス時に複雑な遺伝子活性をどのように制御しているかについての重要な知見を発見しました。これらの発見は、彼が今日まで続けている生涯の使命に火をつけるきっかけとなりました。
黒人コミュニティの声
ロバーツ博士の研究は、腫瘍の増殖を促す遺伝子変化から、B型肝炎ウイルスの感染率が特に高い集団におけるB型肝炎の影響まで、肝がんの発生メカニズムの解明に重点を置いています。彼の研究室では、肝がんを最も治療可能な段階で特定するのに役立つ新たなバイオマーカーと診断ツールを開発し、早期発見の実現を目指しています。
研究室の外では、ロバーツ博士は予防と公平性の擁護に尽力しており、以下の点の重要性を強調しています。
- B型肝炎およびC型肝炎の予防と治療に関する教育
- 母子感染を防ぐための新生児ワクチン接種と母体ケア
- 栄養、運動、糖尿病予防、アルコールリスクに関するコミュニティ中心のガイダンス
- 信頼できるコミュニティの声によって導かれる、文化に根ざしたアウトリーチ
彼のリーダーシップは世界にも広がっています。ロバーツ博士は、アフリカ肝臓・消化器疾患研究所財団（AILDD）とアフリカ肝膵胆道癌コンソーシアム（AHPBCC）の共同設立者です。これら2つの組織は、研究者の育成、実装科学の支援、国際協力の促進を通じて、アフリカ全土の研究能力の強化に尽力しています。
障壁に対処し、公平性を推進する
肝疾患はしばしば静かに進行するため、早期スクリーニングが不可欠です。特に構造的な不平等により適切なタイミングでのケアへのアクセスが制限されている地域ではなおさらです。ロバーツ医師は、「黒人患者は他の人種や民族の患者に比べて肝臓がんによる死亡率が約10%高く、遺伝的要因が多少影響している可能性はあるものの、ウイルス性肝炎による肝臓がんのほとんどは、アクセスしやすく費用対効果の高い介入によって予防可能です」と説明しています。肝がんの負担を軽減するには、その根本原因を理解し、発症するずっと前から予防に投資することから始まります。しかし、多くの地域、特に黒人コミュニティは、早期発見と質の高いケアへのアクセスを制限する障壁に直面し続けています。例えば、以下のような障壁です。
- 肝臓がんの危険因子に関する認識不足
- プライマリケアにおける定期検診のギャップ
- 継続的な医療フォローアップを妨げる社会的および経済的な障害
ALFの全国的な公衆衛生キャンペーンであるThink Liver Think Life®などのプログラムは、次のような方法で負担を軽減し、障壁を取り除くのに役立っています。
- 地域の健康診療所、連邦政府認定の医療機関、その他の公衆衛生機関と連携し、リスクのある成人をスクリーニングする。 代謝機能障害関連脂肪肝疾患（MASLD） 米国全土のコミュニティで肝臓がんが増加
- 患者とケアをつなぐ
- 患者と家族に無料の教育とサポートを提供する
- 個人がリスクを特定できるよう支援する無料の 肝臓の健康クイズ
希望に満ちた未来
ロバーツ博士は、依然として課題が山積しているものの、将来に対して楽観的な見方を崩していません。「AIスクリーニング技術や、タンパク質、メチル化DNAマーカー、その他のバイオマーカーを測定する新たな血液検査の開発など、近年の医学研究と治療の進歩により、肝臓がんの早期段階をより高感度に検出できるようになり、あらゆるコミュニティにおける肝臓疾患による疾病と死亡の減少に大きな効果をもたらすことができると強く期待しています。」と述べています。
ロバーツ博士の研究は、自身の経験、卓越した科学的知見、そして健康の公平性への揺るぎない取り組みによって形作られ、早期発見、より良い治療結果、そしてすべての地域社会が公平に肝臓の健康管理を受けられる未来への道筋を照らし続けています。肝臓がんやB型肝炎について詳しくは、当ウェブサイトをご覧ください。