I tensioattivi sono composti che abbassano la tensione superficiale tra due liquidi, tra un gas e un liquido o tra un liquido e un solido. I tensioattivi possono agire come detergenti, agenti bagnanti, emulsionanti, agenti schiumogeni o disperdenti. La parola "tensioattivo" è una miscela di tensioattivo, coniato c. 1950.