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La cirrosi si riferisce alla progressiva e cronica cicatrizzazione del tessuto epatico che interferisce con la capacità del fegato di funzionare correttamente. Il fegato ha due fonti principali di sangue: l'arteria epatica, che fornisce sangue ricco di ossigeno, e la vena porta epatica, che trasporta il sangue proveniente dall'apparato digerente contenente nutrienti e tossine. Quando si sviluppa la cirrosi, il fegato si riduce di volume e si indurisce, interrompendo il flusso sanguigno e causando pressione nella vena porta, nota come ipertensione portale . Ciò può portare a diverse complicazioni che influiscono sulla salute del fegato e sul benessere generale.

Cirrosi compensata vs. scompensata

La cirrosi viene spesso classificata in due tipi: compensata e scompensata.

Cirrosi compensata si riferisce alle fasi iniziali della cirrosi, in cui il fegato è ancora in grado di funzionare nonostante la cicatrizzazione. Gli individui con cirrosi compensata potrebbero non manifestare sintomi evidenti, sebbene il fegato sia già danneggiato.
Cirrosi scompensata si verifica quando la capacità del fegato di funzionare si deteriora e si sviluppa ipertensione portale (un flusso sanguigno congestionato nei vasi sanguigni addominali dovuto alla cicatrizzazione del fegato) che porta a gravi complicazioni come ascite (accumulo di liquidi nell'addome), varici (vene dilatate nella parete dell'esofago e dello stomaco che possono rompersi e causare sanguinamento) ed encefalopatia (confusione o coma dovuti all'accumulo di tossine).

Sintomi della cirrosi

Nelle fasi iniziali, la cirrosi potrebbe non presentare sintomi evidenti . Tuttavia, con il progredire della malattia verso la cirrosi scompensata, i veterani potrebbero manifestare:

Ascite (accumulo di liquidi nell'addome che causa disagio)
L'ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi dovuto all'accumulo di bilirubina)
Fatica e debolezza generale
Dolore o fastidio nella parte superiore dell'addome
Gonfiore alle gambe e ai piedi
Problemi di confusione o di memoria (dovuti a encefalopatia epatica)
Vomito di sangue o emissione di feci nere e catramose (se le varici si rompono)

I veterani che presentano questi sintomi devono consultare immediatamente un medico per evitare complicazioni.

Diagnosi di cirrosi

La diagnosi di cirrosi viene in genere effettuata attraverso una combinazione di esami fisici, analisi del sangue, diagnostica per immagini (come ecografia , TAC o risonanza magnetica ) e, talvolta, biopsia epatica . Screening regolari e test di funzionalità epatica sono fondamentali per i veterani, soprattutto per coloro che presentano fattori di rischio come epatite, abuso di alcol o patologie metaboliche. La diagnosi precoce consente una migliore gestione della malattia e la prevenzione di ulteriori danni al fegato.

Gestione e trattamento della cirrosi

Non esiste una cura per la cirrosi, ma è possibile rallentarne la progressione e gestirne efficacemente i sintomi. I veterani con cirrosi presentano un rischio maggiore di carcinoma epatocellulare, o cancro al fegato. Sono necessari esami di laboratorio e imaging epatico ogni 6 mesi per valutare la funzionalità epatica e monitorare la presenza di cancro al fegato. Con alcuni di questi esami calcoliamo un punteggio per stimare se la condizione epatica sta peggiorando. Questo punteggio è chiamato MELD 3.0 e viene utilizzato anche per selezionare i pazienti più gravi che necessitano di un trapianto di fegato.

Il trattamento mira ad affrontare la causa sottostante della cirrosi e a prevenire ulteriori danni al fegato. Per i veterani, questo può includere:

Gestire condizioni come l'epatite B e C, il diabete, l'ipertensione, il colesterolo alto e l'obesità per prevenire il peggioramento della cirrosi
Evitare l'alcol (birra, liquori e vino) e altre sostanze che possono danneggiare ulteriormente il fegato
Farmaci per ridurre l'ipertensione portale, gestire l'ascite e curare l'encefalopatia epatica
La paracentesi di grande volume (LVP) è una procedura per drenare l'ascite (liquido nella cavità addominale) e migliorare il disagio, ma senza migliorare la funzionalità del fegato
Lo shunt portosistemico intraepatico transgiugulare (TIPS) è uno stent inserito nel fegato tramite una procedura mininvasiva eseguita da un radiologo interventista. Questo stent crea una comunicazione tra le vene all'interno del fegato. Favorendo il flusso sanguigno attraverso il fegato, rappresenta un trattamento efficace per l'ascite o il sanguinamento da varici. Non tutti i pazienti possono trarre beneficio dalla TIPS, poiché può causare complicazioni come peggioramento della confusione, insufficienza cardiaca o insufficienza epatica.
Il trapianto di fegato può essere preso in considerazione per i veterani con cirrosi in stadio terminale o insufficienza epatica. La valutazione del trapianto è in genere raccomandata quando la cirrosi progredisce verso stadi scompensati e il fegato non è più in grado di funzionare adeguatamente.

Ascite

L'ascite, ovvero l'accumulo di liquido nella cavità addominale, è una delle complicanze più comuni dell'ipertensione portale. Può causare notevole disagio, gonfiore e dolore. La gestione dell'ascite spesso prevede modifiche alla dieta (dieta a basso contenuto di sale), farmaci per eliminare il liquido in eccesso e, talvolta, procedure di drenaggio (paracentesi) o l'inserimento di un catetere venoso centrale transfenoidale (TIPS). Un monitoraggio regolare è essenziale per prevenire le complicanze.

Encefalopatia epatica

L'encefalopatia epatica si verifica quando il fegato non è più in grado di filtrare le tossine dal sangue, causando un accumulo di ammoniaca che compromette la funzione cerebrale. Ciò può provocare confusione, disorientamento e, nei casi più gravi, coma. L'encefalopatia epatica può essere gestita con farmaci che aiutano a rimuovere l'ammoniaca dall'organismo, ma richiede trattamenti e monitoraggi regolari per tenere sotto controllo i sintomi.

Le vene varicose

Le varici sono vene dilatate nell'esofago o nello stomaco che si formano quando il sangue non riesce a fluire correttamente verso il fegato. Queste vene possono rompersi e causare emorragie potenzialmente letali. I veterani affetti da cirrosi dovrebbero consultare il proprio team medico per valutare il rischio di sviluppare varici. Se necessario, i medici possono trattare le varici con farmaci o, durante un'endoscopia digestiva superiore, con la legatura o la fasciatura delle vene per prevenirne la rottura.

La cirrosi può colpire altri organi, in particolare reni, polmoni o cuore. Una delle complicanze più temute della cirrosi è la sindrome epatorenale, ovvero l'insufficienza renale causata dal fegato malato; ecco perché i pazienti con cirrosi necessitano anche di esami periodici per monitorare la funzionalità renale.

Il Liver Health for Veterans Information Center è una collaborazione tra il Dipartimento degli Affari dei Veterani (VA) degli Stati Uniti e la Veterans Health Administration (VHA).