Les tensioactifs sont des composés qui abaissent la tension superficielle entre deux liquides, entre un gaz et un liquide, ou entre un liquide et un solide. Les tensioactifs peuvent agir comme détergents, agents mouillants, émulsifiants, agents moussants ou dispersants. Le mot «surfactant» est un mélange d'agent tensioactif, inventé c. 1950.