Le glycogène est un polysaccharide multibranché de glucose qui sert de forme de stockage d'énergie chez les animaux, les champignons et les bactéries. La structure polysaccharidique représente la principale forme de stockage du glucose dans le corps.

Le glycogène fonctionne comme l'une des deux formes de réserves d'énergie, le glycogène étant à court terme et l'autre forme étant des réserves de triglycérides dans le tissu adipeux (c'est-à-dire la graisse corporelle) pour un stockage à long terme. Chez l'homme, le glycogène est fabriqué et stocké principalement dans les cellules du foie et du muscle squelettique. Dans le foie, le glycogène peut représenter 5 à 6% du poids frais de l'organe, et le foie d'un adulte pesant 1.5 kg peut stocker environ 100 à 120 grammes de glycogène. Dans le muscle squelettique, le glycogène se trouve à une faible concentration (1 à 2% de la masse musculaire) et le muscle squelettique d'un adulte pesant 70 kg stocke environ 400 grammes de glycogène. La quantité de glycogène stockée dans le corps, en particulier dans les muscles et le foie, dépend principalement de l'entraînement physique, du taux métabolique de base et des habitudes alimentaires. De petites quantités de glycogène se trouvent également dans d'autres tissus et cellules, y compris les reins, les globules rouges, les globules blancs et les cellules gliales du cerveau. L'utérus stocke également du glycogène pendant la grossesse pour nourrir l'embryon.

Environ 4 grammes de glucose sont présents à tout moment dans le sang des humains; chez les individus à jeun, la glycémie est maintenue constante à ce niveau au détriment des réserves de glycogène dans le foie et le muscle squelettique. Les réserves de glycogène dans le muscle squelettique servent de forme de stockage d'énergie pour le muscle lui-même; cependant, la dégradation du glycogène musculaire empêche l'absorption du glucose musculaire par le sang, augmentant ainsi la quantité de glucose sanguin disponible pour une utilisation dans d'autres tissus. Les réserves de glycogène hépatique servent de réserve de glucose à utiliser dans tout le corps, en particulier le système nerveux central. Le cerveau humain consomme environ 60% de la glycémie chez les individus sédentaires à jeun.

Le glycogène est l'analogue de l'amidon, un polymère de glucose qui sert de stockage d'énergie dans les plantes. Il a une structure similaire à l'amylopectine (un composant de l'amidon), mais est plus largement ramifié et compact que l'amidon. Les deux sont des poudres blanches à l'état sec. Le glycogène se trouve sous forme de granules dans le cytosol / cytoplasme dans de nombreux types de cellules et joue un rôle important dans le cycle du glucose. Le glycogène forme une réserve d'énergie qui peut être rapidement mobilisée pour répondre à un besoin soudain de glucose, mais qui est moins compacte que les réserves énergétiques des triglycérides (lipides). En tant que tel, il est également trouvé comme réserve de stockage dans de nombreux protozoaires parasites.