El glucógeno es un polisacárido de glucosa de múltiples ramificaciones que sirve como forma de almacenamiento de energía en animales, hongos y bacterias. La estructura del polisacárido representa la principal forma de almacenamiento de glucosa en el cuerpo.

El glucógeno funciona como una de dos formas de reservas de energía, siendo el glucógeno a corto plazo y la otra forma las reservas de triglicéridos en el tejido adiposo (es decir, la grasa corporal) para el almacenamiento a largo plazo. En los seres humanos, el glucógeno se produce y se almacena principalmente en las células del hígado y el músculo esquelético. En el hígado, el glucógeno puede constituir del 5 al 6% del peso fresco del órgano, y el hígado de un adulto que pesa 1.5 kg puede almacenar aproximadamente 100 a 120 gramos de glucógeno. En el músculo esquelético, el glucógeno se encuentra en una concentración baja (1-2% de la masa muscular) y el músculo esquelético de un adulto que pesa 70 kg almacena aproximadamente 400 gramos de glucógeno. La cantidad de glucógeno almacenado en el cuerpo, particularmente en los músculos y el hígado, depende principalmente del entrenamiento físico, la tasa metabólica basal y los hábitos alimenticios. También se encuentran pequeñas cantidades de glucógeno en otros tejidos y células, incluidos los riñones, los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las células gliales del cerebro. El útero también almacena glucógeno durante el embarazo para nutrir al embrión.

Aproximadamente 4 gramos de glucosa están presentes en la sangre de los seres humanos en todo momento; en individuos en ayunas, la glucosa en sangre se mantiene constante a este nivel a expensas de las reservas de glucógeno en el hígado y el músculo esquelético. Las reservas de glucógeno en el músculo esquelético sirven como una forma de almacenamiento de energía para el propio músculo; sin embargo, la degradación del glucógeno muscular impide la captación de glucosa muscular de la sangre, lo que aumenta la cantidad de glucosa en sangre disponible para su uso en otros tejidos. Las reservas de glucógeno hepático sirven como depósito de glucosa para su uso en todo el cuerpo, en particular en el sistema nervioso central. El cerebro humano consume aproximadamente el 60% de la glucosa en sangre en individuos sedentarios en ayunas.

El glucógeno es el análogo del almidón, un polímero de glucosa que funciona como almacenamiento de energía en las plantas. Tiene una estructura similar a la amilopectina (un componente del almidón), pero es más ramificada y compacta que el almidón. Ambos son polvos blancos en estado seco. El glucógeno se encuentra en forma de gránulos en el citosol / citoplasma de muchos tipos de células y desempeña un papel importante en el ciclo de la glucosa. El glucógeno forma una reserva de energía que se puede movilizar rápidamente para satisfacer una necesidad repentina de glucosa, pero que es menos compacta que las reservas de energía de los triglicéridos (lípidos). Como tal, también se encuentra como reserva de almacenamiento en muchos protozoos parásitos.